Mahasiswa adalah orang yang belajar di universitas, institute atau akademi. Mereka yang terdaftar dalam suatu perguruan tinggi dapat dikatakan sebagai mahasiswa. Namun, pengertian mahasiswa tidak sesesderhana itu, karena mahasiswa merupakan seorang agen pembawa perubahana yang dapat memberikan solusi bagi permasalahan yang dihadapi oleh masyarakat.
Menurut PP RI No. 30 Tahun 1990, mahasiswa diartikan sebagai peserta didik yang terdaftar dan menuntut ilmu di perguruan tinggi tertentu.
Menurut Sarwono, mahasiswa adalah seseorang yang secara resmi terdaftar untuk mengikuti kegiatan pembelajaran di perguruan tinggi dengan batas usia 18-30 tahun.
Mahasiswa dapat dikatakan sebuah komunitas unik yang berada di masyarakat, dengan kesempatan dan kelebihan yang dimilikinya, mahasiswa mampu berada sedikit di atas masyarakat. Mahasiswa dikatakan memiliki idealisme karena belum dijejali dengan kepentingan-kepentingan suatu golongan, ormas, parpol dsb.
Berdasarkan berbagai potensi dan kesempatan yang dimiliki oleh mahasiswa, tidak sepantasnya apabila mahasiswa hanya mementingkan dirinya sendiri tanpa memberikan kontribusi pada bangsa dan negaranya. Mahasiswa adalah salah satu harapan suatu bangsa agar bisa berubah ke arah yang lebih baik. Hal ini dikarenakan mahasiswa dinggap memiliki intelek yang cukup bagus dan cara berpikir yang lebih matang, sehingga diharapkan mereka dapat menjadi jembatan penghubung antara rakyat dan pemerintah.
Berdasarkan perannya mahasiswa dapat dikatakan sebagai agen of change (generasi perubahan) artinya jika terdapat sesuatu yang salah pada lingkungan disekitarnya, mahasiswa dituntut untuk merubahnya sesuai dengan harapan sesungguhnya. Social control (generasi pengontrol) artinya mahasiswa diharapkan mampu mengendalikan keadaan social yang ada di lingkungan sekitar dan memiliki kepekaan lingkungan. Iron stock (generasi penerus) artinya mahasiswa diharapkan mampu menjadi tulang punggung negara yang akan menggantikan generasi-generasi sebelumnya di pemerintahan kelak. Moral force (gerakan moral) artinya mahasiswa diharapkan dapat menjaga stabilitas lingkungan masyarakat dan menjaga moral-moral yang ada.